PHILADELPHIA -- Nakon što je James Harden imao drugu uzastopnu užasnu šutersku noć --, a Philadelphia 76ersi su izgubili drugu uzastopnu utakmicu od Boston Celticsa u polufinalu Istočne konferencije -- Joel Embiid je imao poruku za svog pleja koji je krenuo u utakmicu 4.
"Mislim, samo razgovaraš s njim i stalno mu govoriš da nastavi da šutira," rekao je Embiid nakon pobjede Bostona u 114-102 utakmici 3. "Budite agresivni. Ne možete previsoko, ne možete prenisko. Neke noći ćete napraviti mnogo drugih udaraca, mnogo teških, a neke noći ih nećete postići. Dakle, radi se o pronalaženju drugih načina da utičete na igru."
Nažalost, većina Hardenovog uticaja na 3. utakmicu bio je negativan za 76erse. Nakon što je sastavio najbolju playoff utakmicu u svojoj karijeri tako što je svoju karijeru izjednačio na visokom nivou sa 45 poena u pobjedi Filadelfije u prvoj utakmici, pratio je tu predstavu sa 2-za{6}} prikazanom u utakmici 2 u srijedu navečer i egzibicijom 3-za{9}} u porazu u petak navečer u Wells Fargo Centru.
Kombinovani šut 5-za-28 u te dvije utakmice je Hardenov najgori rezultat u tom periodu u njegovoj karijeri, prema ESPN statistici i informacijama.
Kada su ga nakon utakmice pitali da li je Boston učinio nešto da ga uspori nakon njegove igre 1, Harden je jednostavno rekao: "Ne."
Bek Celticsa Malcolm Brogdon se nije složio, rekavši da su Seltiksi uložili napor da uspore Hardena, pri čemu je Jaylen Brown bio posebno efikasan u njegovom čuvanju.
"Namjerno mu otežavamo", rekao je Brogdon. "Izašao je u prvoj utakmici i pobijedio ih u toj utakmici i odigrao sjajno. Ne želimo više da igra tako, pa moramo biti fizički koliko možemo s njim. Natjerati ga na teške udarce, učiniti ga neudobnim i zaista naučiti da se takmiči."
Trener Sixersa Dok Rivers je više puta rekao da Filadelfija mora da igra sa više snage. Vjerovao je da tim ima vozne trake za napad, ali nije uspio da ih iskoristi. U nekoliko navrata, Harden je upadao u boju, ali je izgledao neodlučno i prošao je -- što je često dovodilo do promjena.
"Mislio sam da smo nekoliko puta izašli iz tajm auta i mislili da imamo traku", rekao je Rivers. "To je nešto o čemu smo pričali, ući u boju sa silom, sa tempom i ako dođu, hajde da se igramo. Samo nisam mislio da smo to uradili."
To je bilo posebno tačno u prvom poluvremenu, kada je Harden napravio pet od 11 izgubljenih lopti Philadelphije u prvom poluvremenu što je dovelo do prednosti Celticsa na poluvremenu od 57-50 kojeg nikada neće odustati.
"Moram da gledam utakmicu", rekao je Harden, kada su me pitali o tim pogonima unutra, "ali imam prilično dobar košarkaški instinkt. Znam kada da postignem gol i znam kada da dodam.
"Tako da sam prilično siguran da je većina njih bila prava igra."
Hardenova druga uzastopna teška noć zasjenila je sličan udarac kolege iz beka Tyresea Maxeya, koji je završio igru sa 4-za-16 šutom, a njih dvojica su se udružili da bi otišli 2-za-14 na 2-poen šuta. Kao tim, 76ersi su šutirali samo 15-za-41 (36,6 procenata) na šutevima za dva poena tokom noći. Uklonite Embiidove snimke sa tog broja i on će pasti sve do sumornih 7-za-24 (29,2 posto).
Celticsi su imali sedam blokiranih šuteva -- uključujući tri samo Roberta Williamsa III --, a Embiid je rekao ono što se činilo očiglednim golim okom tokom utakmice: da stalno izazivanje dužine Celticsa na rubu nije nužno bio najbolji način da se pristupi igri.
"Očigledno je da morate biti agresivni, a ipak birati njegova mjesta", rekao je Embiid o Maxeyu. "Robert Williams je prilično dobar u defanzivi, blokira šuteve, pa možete biti nepromišljeni zabijati ga. Možete napraviti neke, ali s obzirom na to koliko je atletski, postoji šansa da će to izblokirati ili promijeniti udarac. Mislim da jednostavno morate ostati smireni i igrati boljim tempom umjesto da samo napadate i idete brzo. Mislim da je to bilo isto. Ali, mislim da je to bilo isto. samo treba da se smirim."
I Embiid i Rivers su također ukazali na to da je Boston osvojio više 50-50 lopti i dobio nekoliko pravovremenih skokova u napadu -- četiri od kojih su došla samo u četvrtoj četvrtini, kada su Celticsi uspjeli odbiti nekoliko izazova 76ers-a pravovremenim šutevima za tri poena, uključujući dva puta kada su prvi Brogdon, a zatim Horfords držali loptu, a potom i dalje fak.
Na kraju, Embiid je rekao da se sve svodi na to da jednostavno igraju bolje, i da 76ersi to moraju učiniti u nedjelju popodne u četvrtoj utakmici ako žele da ostanu živi u ovoj seriji.
"Mislim da se igrači moraju pojaviti," rekao je Embiid, koji je završio sa 30 poena, 13 skokova, 3 asistencije i 4 blokade za 39 minuta, i prihvatio NBA nagradu za MVP-a na emotivnoj ceremoniji prije utakmice na kojoj se slomio kada je njegov sin Arthur istrčao da ga pozdravi tokom nje. "Moram da radim svoj posao. Svi momci, svi znaju svoju ulogu, oni moraju da rade svoj posao. Igrači moraju da se pojave. Očigledno, možete da izvršite prilagođavanje koje želite. Ali ako igrači ne izvrše, oni se ne pojavljuju i mi ne šutiramo, to je na nama.
"Moram biti bolji. Svi moramo biti bolji. Jednostavno nismo bili dovoljno dobri posljednje dvije utakmice. Nema osjećaja hitnosti... to su male stvari. Dobro smo ih čuvali na poluprostoru. To su situacije izgubljene lopte, ofanzivni skokovi, a oni obaraju trojku ili daju gol, i to jednostavno mijenja sve."